MARÍA PALOS.

La Leyenda de María Palos.

Haciendo historia.

En la Edad Media existía un pequeño poblado en la orilla izquierda del río Órbigo que se había ido formando alrededor de la iglesia de Santa María. Se llama Puente del Órbigo. A finales del siglo XVI se organizó otro poblado junto al antiguo hospital de peregrinos, en la orilla derecha del río. El hospital había sido fundado por la orden de Caballeros de San Juan de Jerusalén. Este poblado tomó el nombre de Hospital de Órbigo.

Hospital de Órbigo es un paso obligado en la ruta leonesa del Camino de Santiago. Los peregrinos que vienen desde el paso anterior, que es San Martín del Camino, atraviesan el puente del Paso Honroso. Es un puente medieval del siglo XIII, construido sobre el río Órbigo y está enclavado en la antigua calzada romana que iba desde León  hasta Astorga.

Parece demasiado grande para lo que es el río pero antes de la construcción del embalse de Barrios de Luna, este río llevaba un gran caudal. Tiene diecinueve arcos y está bastante bien conservado. Se hicieron restauraciones en distintas épocas. Es monumento nacional desde 1939.

Fue testigo y protagonista a lo largo de la historia de algunos hechos importantes como El Paso Honroso que fue un torneo que tuvo lugar en el Año jacobeo de 1434. El caballero leonés, Suero de Quiñones, pidió permiso al rey Juan II de Castilla para llevar a cabo un torneo especial en el que tendrían que participar a la fuerza todos los caballeros que pasaran por el puente de Hospital de Órbigo. Si se negaban a participar, debían depositar un guante en señal de cobardía y atravesar el río vadeándolo a pie.

La Justa o torneo tendría que mantenerse durante un mes, en el que Suero de Quiñones estaría acompañado de sus mejores amigos. Don Suero llevaba colgada al cuello cada jueves una argolla metálica, como prueba de amor hacia su dama Doña Leonor de Tovar. El motivo para proponer las justas del puente era poderse librar de dicha argolla peregrinando a Santiago después de haber vencido a todos los caballeros que se presentasen en dicho puente y tras haber roto 300 lanzas a razón de tres por caballero.

El torneo comenzó el diez de julio de 1434. Venció a decenas de caballeros y terminó el nueve de agosto del mismo año, día en que don Suero fue herido. Sólo hubo un descanso el día veinticinco, festividad de Santiago.

También aquí se libró una batalla en el año 456 entre los partidarios de Teodorico y los de Requiario. Se cree que Almanzor pasó por esta localidad y atravesó el viejo puente cuando transportaba las campanas requisadas en Santiago de Compostela, de camino hacia Córdoba, y en el siglo XIX, los habitantes de Hospital destruyeron los dos extremos del puente para impedir el paso a las tropas de Napoleón.

Pero quién es María Palos?

Una mujer joven, María del Olvido, llegó hacia el año 1874 a Hospital de Órbigo, en la provincia de León, haciendo el Camino de Santiago. Recaló en el bonito pueblo castellano leonés y tomó la decisión de quedarse a vivir allí una temporada. Así lo atestiguan las gentes de aquel lugar que, de generación en generación, han ido dando fe de tal hecho y que dejó tan buenos recuerdos que siglo y medio después, todavía la gente joven de aquellos contornos conoce su peculiar historia.

Se llamaba María del Olvido Sádaba del Rincón y procedía de la villa navarra de San Adrián, una pequeña localidad situada a cinco kilómetros de Calahorra, en La Rioja. Nació el año 1848 en el seno de una familia labradora, o sea, de clase media.

Fue una adolescente un poco rebelde, de esas pocas mujeres de la historia del siglo XIX capaces de revelarse contra lo socialmente convenido y establecido y decidió escoger su propio camino y no seguir el que la familia ya le había marcado. Fue confinada en un convento de monjas a los quince años por no agradar a sus padres su precoz noviazgo.

No le gustaba ser religiosa contemplativa y en su larga estancia en el convento se dedicó a leer libros sobre plantas medicinales y medicina natural. Cuando alcanzó la mayoría de edad, veinticinco años, abandona el convento y toma la determinación de peregrinar a Santiago de Compostela.

En Santo Domingo de la Calzada, comienza el camino. Los peligros a los que una mujer joven y sola se exponía en aquella época de guerras y bandolerismo eran enormes. En cada etapa que realiza se da cuenta de lo difícil del camino viendo a muchos peregrinos con sus pies cubiertos de llagas. Ella es conocedora de las plantas medicinales, sabe bien de sus cualidades curativas y métodos  para aplicarlas.

Al llegar al puente del Órbigo, paso obligado de los peregrinos camino de Santiago, el día cuatro de julio de 1874 a las doce del medio día. En su caminar hasta allí pasó muchas calamidades. Le agradó tanto el lugar que decidió quedarse allí a descansar durante unos días y ayudar a los peregrinos. Muy bien debió de encontrarse María del Olvido en el pueblo porque su estancia se prolongó no unos días, sino cinco años.

Tiene pocos medios económicos y para no ocupar un sitio en el hospital decide instalar su casa y vivir, en uno de los arcos pequeños del puente romano, el más orientado al sur que se encuentra entre dos de los arcos mayores. Diariamente los lugareños la ven caminar entre las frondosas choperas que pueblan la vega del río con un haz de leña sobre sus espaldas para hacer el fuego; esta estampa diaria le dio el nombre de María Palos, y por este apodo se la conoció y se le conoce actualmente en Hospital de Órbigo mucho más que por su verdadero nombre.

Los inicios en el pueblo fueron duros porque una mujer sola y que además se dedicaba a recoger plantas y hacer pócimas y ungüentos la tachaban de proscrita, cuando no de loca o bruja.

Durante su estancia en la clausura aprendió medicina natural y recogía plantas medicinales por las márgenes del río y los bosques para preparar sus pócimas, aplicándolas para curar las llagas y sanar a los peregrinos enfermos con los métodos que ella sabía. También con sus conocimientos medicinales ayudó mucho a la gente de Hospital, a las que acabó ganándose con su tesón y simpatía y que por lo que se ve andaban escasos de atención médica.

María Palos sigue su vida viviendo de lo que le aportan los peregrinos por sus atenciones y por la caridad de los vecinos del pueblo. Y todo la hacía para mejor servir a Dios y a su fe cristiana.

Cuenta la historia que no faltó algún mozo del pueblo que intentó pasarse un poco con ella. Pero era una mujer que tenía mucho mundo y en una ocasión, sacando una pequeña navaja de su bolso, le dio un pinchazo al abusador en la culera, teniendo que tomar las de Villadiego, siendo el hazmerreír  de los mozos del pueblo.

También sufrió la maldad cuando un mozo ricachón y engreído, una noche quiso abusar de ella y tuvo que defenderse con tal denuedo que lo dejó marcado a fuego, con una cicatriz en el rostro para toda su vida.

En este pueblo se enamoró de un pescador del cercano pueblo de Villamor de Órbigo llamado Roberto Matilla Benavides, nacido en dicha localidad, y se marchó de Hospital a San Adrián para casarse con él.

En Hospital de Órbigo todavía la recuerdan y no sólo testifican su estancia en el pueblo, sino que además cuentan que era una mujer honesta y trabajadora que, con sus conocimientos de herboristería y medicina natural, se dedicó a atender, tanto a los peregrinos que, por el paso obligado del puente del Passo Honroso, atravesaban el río Órbigo camino de Santiago de Compostela, como a los propios lugareños que acudían a solicitar su ayuda.

Uno de los lugares que la recuerdan y dan honor a su nombre es el Restaurante María Palos, de merecida categoría, y que está junto al puente.

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